Ster TOI-6894 heeft vijf keer zo weinig massa als onze zon en is daarmee een van de vele rode dwergsterren in ons Melkwegstelsel. Naar verwachting zouden de omstandigheden rond deze kleine sterren niet geschikt zijn voor de vorming van grote planeten. Maar een internationaal team van astronomen heeft nu ontdekt dat rond TOI-6894 toch een reuzenplaneet cirkelt. De planeet, met de aanduiding TOI-6894b, is ontdekt in gegevens van NASA-satelliet TESS en zijn bestaan kon worden bevestigd met behulp van de Europese Very Large Telescope in Chili (Nature Astronomy, 4 juni). 

TOI-6894b is iets groter dan de planeet Saturnus in ons eigen zonnestelsel, maar heeft maar half zoveel massa. Zijn moederster TOI-6894 is (tot nu toe) de kleinste waarbij een planeet van deze omvang is ontdekt. 

De ontdekkers van TOI-6894b spreken van een ‘intrigerende ontdekking’. Ze begrijpen niet goed hoe zo’n kleine, lichte ster een planeet van deze omvang kan hebben gevormd. Volgens de meest gangbare theorie begint de vorming van een planeet met de geleidelijke opeenhoping van materiaal dat rond een ster is achtergebleven. Uiteindelijk ontstaat daarbij een vaste kern die gas uit zijn omgeving aantrekt en zo kan uitgroeien tot een gasreus. Theoretisch verloopt dit proces bij lichte sterren moeizaam, omdat er rond deze sterren maar weinig restmateriaal achterblijft dat voor de vorming van planeten kan worden gebruikt. 

De ontdekking van TOI-6894b wijst erop dat deze theorie niet helemaal kan kloppen. Blijkbaar kunnen planeten-in-wording ook rond rode dwergsterren genoeg gas verzamelen om tot reuzenplaneten uit te groeien, al is nog onduidelijk hóé.