Leerastronomie

De kans dat ons Melkwegstelsel en het naburige Andromedastelsel over een paar miljard jaar met elkaar in botsing komen lijkt kleiner te zijn dan tot nu toe altijd is gedacht. De twee sterrenstelsels naderen elkaar met een onderlinge snelheid van ca. 100 kilometer per seconde, en astronomen gaan er al geruime tijd vanuit dat de twee stelsels over ongeveer vijf miljard jaar met elkaar in botsing zullen komen en zullen versmelten tot één groot elliptisch stelsel, dat alvast de bijnaam 'Milkomeda' heeft gekregen. Maar een nieuwe analyse van een team onder leiding van Till Sawala van de Universiteit van Helsinki lijkt er nu op te wijzen dat de kans op zo'n botsing relatief gering is. De astronomen gebruikten precisiemetingen van de Europese ruimtetelescoop Gaia en waarnemingen van de Hubble Space Telescope. Daarnaast maakten ze gebruik van nieuwe, nauwkeurige bepalingen van de massa's van de sterrenstelsels in de Lokale Groep - behlave het Melkwegstelsel en het Andromedastelsel ook het kleinere Driehoekstelsel en de Grote Magelhaense Wolk, een kleine begeleider van de Melkweg. In een artikel in Nature Astronomy rekenen ze voor dat er 50 procent kans is dat het Melkwegstelsel en Andromeda de komende tien miljard jaar niet met elkaar in botsing komen. Daaraast concluderen ze dat het wél vrijwel zeker is dat de Grote Magelhaense Wolk binnen twee miljard jaar zal botsen en versmelten met ons Melkwegstelsel.